Los californianos aportan experiencia forense en incendios a la búsqueda en Maui

Aug 05, 2023

Lahaina, HAWAII – En un paisaje gris y abrasador de cenizas y escombros, entre las escarpadas crestas verdes del antiguo volcán Pu'u Kukui y las brillantes aguas azules del Pacífico, Eric Bartelink caminó con cuidado alrededor del perímetro de lo que una vez fue una casa.

Con cientos de personas desaparecidas después del incendio forestal más destructivo en un siglo en Estados Unidos, que arrasó el 8 de agosto la histórica ciudad hawaiana de Lahaina, el antropólogo forense del estado de Chico estaba buscando huesos (un fémur, un cráneo, una costilla) y cualquier resto humano esquelético identificable. .

La primera escena que él y su equipo inspeccionaron después de una llamada de los buscadores con caninos olfateadores de cadáveres resultó ser una pista falsa: los restos de dos perros.

Pero mientras Bartelink y su compañero buscaban entre los restos de más estructuras, descubrieron una concentración de huesos reconociblemente humanos: una pelvis, un fémur, costillas y vértebras.

Se pusieron trajes blancos Tyvek y guantes protectores, además de respiradores P100. Luego se inclinaron con paletas y cepillos para tamizar los escombros a través de finas mallas con agujeros de no más de un octavo de pulgada de ancho. Con cuidado, recogieron pequeños fragmentos (fragmentos de huesos de dedos de manos y pies y raíces de dientes) y los colocaron dentro de bolsas de papel para pruebas.

Su objetivo era no dejar ningún resto humano atrás.

"Le debemos a las familias localizar a sus seres queridos, recuperarlos lo más completos posible y asegurarnos de que todos sean identificados", dijo Bartelink. "No saber qué le pasó a un ser querido es devastador".

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Tres semanas después de que los incendios forestales arrasaran Lahaina, la búsqueda de huesos humanos (o iwi, como se les conoce en hawaiano) ha concluido y los funcionarios están pasando a limpiar los escombros tóxicos. Pero sólo se han recuperado 115 cadáveres, y menos de la mitad de ellos han sido identificados.

Aún así, un número desconocido de personas siguen desaparecidas, y las cifras varían según la fuente. La más alta es la lista verificada del FBI de 388, aunque hay dudas en torno a esa cifra.

Linda Vaikeli, de 69 años, una inmigrante de Thousand Oaks que se instaló en Lahaina hace 26 años después de enamorarse durante unas vacaciones, está desaparecida. También lo es Angelica Baclig, una inmigrante filipina de 31 años que se mudó a Maui con su familia cuando era adolescente y trabajó en servicio al cliente en la tienda de comestibles Foodland. John “Thumper” McCarthy, de 75 años, capitán de barco retirado y miembro del Lahaina Yacht Club durante 40 años, también está en la lista del FBI. Son sólo tres de muchos, con familiares y amigos esperando conocer su destino.

Se lo debemos a las familias localizar a sus seres queridos, recuperarlos lo más completos posible y asegurarnos de que todos sean identificados.

— Eric Bartelink, antropólogo forense

Los funcionarios locales y estatales han advertido que el proceso de descubrir quién está a salvo y recuperar e identificar los cuerpos de los que murieron llevará tiempo, y que no todos serán contabilizados.

"Tenemos preocupaciones extremas de que, debido a la temperatura del incendio, los restos de aquellos que han muerto, en algunos casos, puedan ser imposibles de recuperar de manera significativa", dijo el gobernador de Hawái, Josh Green, en el programa "Face the Nation" de CBS. "Habrá personas que se perderán para siempre".

"No estamos recuperando cuerpos enteros", dijo la semana pasada el jefe de policía de Maui, John Pelletier, en una conferencia de prensa. "Estamos recogiendo cenizas, algunas se están desmoronando".

Pero muchos expertos que han trabajado en desastres provocados por incendios en California y viajaron a Maui para ayudar con la recuperación tienen la esperanza de que los restos de la mayoría, si no de todas, las víctimas finalmente puedan ser encontrados e identificados.

Hace cinco años, cuando el incendio Camp destruyó la ciudad de Paradise, en el norte de California, los funcionarios locales se preguntaron abiertamente si serían capaces de recuperar los restos de todas las víctimas. "Es posible que las temperaturas fueran lo suficientemente altas como para consumir completamente el cuerpo", dijo el sheriff del condado de Butte, Kory Honea, el cuarto día.

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Al final se recuperaron 85 cadáveres y se identificaron 84, la mayoría con tecnología rápida de ADN.

"Independientemente de qué tan caliente esté el fuego o cuánto tiempo dure, siempre quedará algo, si sabes lo que estás buscando", dijo Ashley Kendell, profesora asociada de antropología forense en Chico State que participó en la búsqueda en Maui.

Algunos cuerpos fueron encontrados desde el principio, en las carreteras y en automóviles en Front Street.

En las últimas semanas, casi 350 miembros del personal de emergencia, más 50 caninos, han participado en una gigantesca búsqueda entre los escombros de viviendas unifamiliares y apartamentos de varios pisos. Día tras día, más de 40 bomberos y oficiales de seguridad oceánica se pusieron equipo de snorkel para realizar búsquedas en red en cuatro millas de mar cerca del puerto de Lahaina y Front Street después de informes de que algunos de los que huyeron de las llamas al océano podrían haber muerto allí.

Pero la cifra oficial de muertos no ha aumentado desde el 21 de agosto.

El lunes, Green dijo que no esperaba encontrar sobrevivientes en la zona quemada ni ver que el número de víctimas aumentara significativamente. “La búsqueda y rescate, al menos en tierra, ya está hecha”, afirmó el gobernador.

Algunos que buscan a sus seres queridos están enojados.

“Si hay 115 cadáveres, 388 desaparecidos y 'no se encuentran supervivientes', ¿cómo es que esa lista no aumenta?» dijo Nichol Simpson, quien voló de Tailandia a Maui la semana pasada para enviar una muestra de ADN y buscar a su hermano, Tony, un técnico de emergencias médicas de 43 años. "Incluso si no puedes recuperar los restos, ¿esa gente existió y no debe contarse entre los muertos?"

El número final de desaparecidos podría ser significativamente inferior a 388. La semana pasada, cuando los funcionarios dieron a conocer los nombres (una fuerte caída con respecto a su estimación anterior de 1.100) instaron a cualquiera que supiera que una persona estaba a salvo a comunicarse con ellos. En un día, más de 100 personas informaron que alguien en la lista estaba a salvo, pero los funcionarios aún tienen que verificar esa información y actualizar públicamente la lista.

Incluso si no puedes recuperar los restos, ¿esa gente existió y no debe contarse entre los muertos?

— Nichol Simpson, cuyo hermano está desaparecido.

La tarea de compilar una lista de desaparecidos es compleja: muchas personas han ofrecido nombres parciales o nombres de personas con las que no han mantenido contacto y que podrían haberse mudado fuera de la zona. Algunos nombres están duplicados.

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"El número de personas desaparecidas tiende a comenzar siendo alto y luego disminuirá con el tiempo a medida que se resuelvan los nombres duplicados y se localice a más personas con vida", dijo Bartelink.

Pelletier dijo el martes que se han presentado a la policía de Maui 110 informes “válidos” de personas desaparecidas. Algunos han salido sanos y salvos, otros han sido encontrados muertos. Se están trabajando activamente en más de 50 casos abiertos.

California ha desempeñado un papel fundamental en la operación Lahaina, desplegando un equipo de más de 100 expertos en búsqueda y recuperación. California no es sólo el estado vecino más cercano a Maui; es una buena práctica para encontrar e identificar cadáveres después de un desastre de incendio masivo.

Bartelink ha ayudado a recuperar e identificar restos humanos en algunas de las zonas de desastre más espantosas del mundo, desde fosas comunes en Bosnia-Herzegovina hasta los escombros de las torres del World Trade Center en la ciudad de Nueva York después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

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Pero no fue hasta hace cinco años que su atención se centró en los incendios forestales. Él y su equipo en Chico State pasaron 21 días consecutivos recuperando cuerpos en Paradise, a sólo 14 millas al este de su campus. Luego trabajaron en los incendios Bear de 2020 y LNU Lightning Complex, luego en el incendio de McKinney en 2022.

“Simplemente no era algo que esperaba que fuera una parte rutinaria de mi trabajo”, dijo Kendell, quien nunca había respondido a un incendio hasta Paradise, el incendio forestal más mortífero en la historia de California.

A medida que los incendios forestales queman franjas cada vez más grandes de California a medida que el cambio climático provocado por el hombre crea condiciones más cálidas y secas, Kendell ahora lleva a cabo capacitaciones anuales de búsqueda y rescate sobre respuesta a incendios forestales y recuperación de víctimas y es coeditor de un nuevo libro, “The Path of Flames: Understanding y Respondiendo a incendios forestales fatales”, un manual para socorristas.

"Hay incendios forestales cada vez más generalizados, no sólo en California, sino también en Texas, Colorado, Oregón, en partes de Canadá, Sudáfrica y Australia", dijo Bartelink.

El riesgo de incendios forestales también ha aumentado en Hawái, a medida que aumentan las temperaturas globales y se extienden pastos no nativos altamente inflamables en antiguas plantaciones de azúcar y piña.

El incendio que arrasó Lahaina quemó aproximadamente 3,39 millas cuadradas y destruyó 2.200 estructuras, mucho menos que las 239 millas cuadradas y las 18.800 estructuras de Paradise.

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Pero el número de muertos es mayor en Lahaina porque la ciudad costera hawaiana es un entorno urbano denso, con pequeños lotes repletos de grupos de residencias que albergan a múltiples generaciones de familias. Las autoridades también dieron menos advertencias y supuestamente bloquearon carreteras debido a líneas eléctricas caídas, lo que ralentizó o detuvo a las personas que intentaban huir de las llamas.

Es un proceso laborioso. ... Quiere asegurarse de hacer esas identificaciones y de recuperar a todos los que murieron en el incendio. Desafortunadamente, no es algo que puedas acelerar.

— Kendall, antropóloga forense

Después, dijo Kendell, es importante ser diligente en la recuperación de restos y no apresurarse.

"Es un proceso minucioso que implica recopilar mucha información, recolectar muestras de referencia para el ADN", dijo Kendell. “Hay que asegurarse de hacer esas identificaciones y de recuperar a todos los que murieron en el incendio. Desafortunadamente, no es algo que se pueda acelerar”.

Los antropólogos han trabajado en tantas zonas de desastre que están acostumbrados a compartimentar. Se centran en los escombros, no en el costo del sufrimiento humano.

"Cuando estás en una escena, en realidad no piensas demasiado en ella", dijo Bartelink. "Simplemente estás tratando de hacer tu trabajo y asegurarte de que no te pierdas ninguna víctima".

Aún así, dijo, le resultaba discordante trabajar en un desastre en una isla tropical. Después de trabajar largas horas en las ruinas carbonizadas, regresó a un hotel, pasando por playas doradas con palmeras y un océano salpicado de surfistas y catamaranes de lujo.

“Ves a los turistas haciendo sus cosas y eso parece extraño”, dijo Bartelink. “Dices: 'Está bien, estaba en este tipo de infierno'. "

El incendio que devastó Lahaina arrasó casas de un piso a 6 pulgadas.

Todo se volvió en escala de grises, y quedaron pocos puntos de referencia aparte de los cascos metálicos carbonizados de los automóviles y las paredes de bloques de hormigón que sobresalían de los escombros como lápidas.

Para el ojo inexperto, el hueso puede parecerse a paneles de yeso o espuma, aislamiento y otros materiales de construcción.

"El hueso quemado, especialmente si no sabes lo que estás buscando, se parece a todo lo que lo rodea", dijo Kendell.

Un antropólogo forense generalmente puede detectar restos humanos a unos pocos metros de distancia al rodear una residencia, buscando resortes de cama de metal enrollados o azulejos del baño (cualquier cosa que pueda indicar lugares conocidos de refugio como dormitorios, baños y salas de estar) que podrían conducir a un concentración de hueso. "Nunca hemos encontrado a nadie en una cocina", dijo Bartelink.

Contrariamente a la creencia popular, los huesos no se convierten en cenizas con el calor extremo.

Cuando una persona recibe las cenizas de un ser querido de una funeraria, los huesos se incineran en un horno durante dos horas a una temperatura de hasta 1600 grados Fahrenheit. Eso deja fragmentos de hueso que luego se colocan en un molino mecánico y se pulverizan hasta convertirlos en polvo, dijo Vyto Babrauskas, investigador en ciencias de seguridad contra incendios y presidente de la firma consultora Fire Science and Technology Inc.

En un incendio forestal, una casa arde durante aproximadamente una hora a 1.800 grados en su punto más caliente, cerca del techo, dijo Babrauskas. Pero es probable que se encuentren restos humanos cerca del nivel del suelo, que está más cerca de los 1.300 grados, más frío que un horno funerario.

"Esperamos obtener una recuperación razonable de los restos, probablemente suficiente para identificarlos", dijo Babrauskas.

Dependiendo de la intensidad y longevidad del fuego, el hueso quemado tiende a ser blanco o negro.

Primero, el hueso se ennegrece o se carboniza. El hueso carbonizado comienza a perder su materia orgánica pero a veces produce ADN. Luego se convierte en hueso calcinado, de color blanco grisáceo y quebradizo, sin materia orgánica.

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Es probable que algunas partes del esqueleto produzcan más ADN que otras. Los huesos más gruesos, como el fémur y el húmero, tienden a resistir mejor el calor. Los huesos alrededor del torso (la parte inferior de la columna y el área de la pelvis) están más protegidos por tejidos, grasas y músculos que son buenos para el muestreo de ADN.

Después de la recuperación viene la identificación.

Con la nueva tecnología de ADN rápido, los investigadores ya no tienen que enviar todo su material a laboratorios con equipos sofisticados, operadores técnicos altamente capacitados y enormes retrasos, un proceso que puede llevar meses o años.

Entre los expertos que California desplegó en Maui se encuentran Kim Gin, ex forense del condado de Sacramento que utilizó tecnología rápida de ADN para identificar a las víctimas del incendio de Camp, y el teniente Jarrett Morris de la Oficina del Sheriff del condado de Santa Bárbara, que utilizó el mismo método después de la inmersión en Conception. El incendio de un barco mató a 23 personas en 2019.

El incendio Camp fue el primer desastre con víctimas en masa en el que se utilizó el sistema ANDE Rapid DNA para comparar el ADN de los restos con el ADN de familiares cercanos.

Una muestra (un pequeño fragmento de hueso o un hisopo oral) se coloca en un chip un poco más grande que el disco duro de una computadora, que luego se inserta en una caja negra que es un compresor de aire y una computadora que interpreta los datos. En 96 minutos, el sistema puede desarrollar un perfil de ADN.

Según un estudio de 2020 publicado en el Journal of Forensic Sciences, solo 22 víctimas de incendios de campamento fueron identificadas utilizando métodos convencionales, incluidas huellas dactilares, registros dentales y dispositivos quirúrgicos, como reemplazos de rodilla, implantes mamarios y marcapasos. Un número mucho mayor, 62, generaron identificaciones de ADN.

"Si hay huesos o tejido disponibles, se puede extraer ADN de ellos", dijo Morris.

Después del incendio de Concepción, los funcionarios pudieron identificar a todas las víctimas en un plazo de 10 días.

"Sabíamos quién estaba en ese barco, teníamos un manifiesto, así que sabíamos por dónde empezar", dijo Morris. “En este incidente, no sabemos exactamente con quién estamos tratando. No sabemos exactamente dónde estaban, de dónde vinieron, si se trasladaron de un lugar a otro”.

Lahaina es también un sitio de identificación más complicado que Paradise porque su centro histórico a la orilla del agua era un sitio turístico bullicioso con un puerto, museos, galerías, bares y tiendas de souvenirs.

En última instancia, dijo Morris, no todos los cuerpos pueden identificarse mediante tecnología rápida de ADN. En casos difíciles, en los que los huesos están gravemente quemados, los laboratorios tradicionales pueden llevar a cabo una extracción más avanzada del ADN.

El último desafío es conseguir que los familiares proporcionen muestras de ADN.

Recolectar una muestra de ADN es un proceso sencillo que requiere un simple hisopo bucal y frotar un hisopo seis veces en el interior de cada mejilla.

Hasta ahora, poco más de 120 familiares de los desaparecidos de Lahaina se han presentado para proporcionar muestras de ADN, un número significativamente menor que en otros desastres importantes. Después del incendio de Camp, 255 personas aportaron ADN.

"Todavía estamos por debajo de donde esperábamos estar", dijo el fiscal de Maui, Andrew Martin, que dirige el Centro de Asistencia Familiar en Kaanapali. Cuantos más familiares proporcionen muestras, dijo, más posibilidades tendrán los funcionarios de identificar un cuerpo.

Lahaina es el hogar de una gran cantidad de inmigrantes (casi un tercio de los residentes nacieron en el extranjero y el 40% son filipinos), lo que significa que una proporción significativa de los miembros de la familia que pueden proporcionar muestras de ADN viven en el extranjero y enfrentan obstáculos para llevar hisopos a la isla.

Algunos miembros de la familia pueden verse desplazados y no ser conscientes de la necesidad de proporcionar muestras. Otros pueden temer que su ADN ingrese a bases de datos estatales y federales.

Martin y otros funcionarios han enfatizado repetidamente en las noticias locales que las muestras de ADN se utilizarán únicamente para identificar a quienes murieron en el incendio forestal.

“Para lo único que se utiliza su ADN es para identificar a sus seres queridos”, dijo. "Eso es todo."

Después de días de rastrear la zona quemada, Bartelink dijo que esperaba que los restos arrojaran ADN genético y que más familias se acercaran para proporcionar hisopos. Sólo entonces se podrá dar cuenta de los desaparecidos.

"El proceso de cierre a menudo comienza simplemente con saber qué pasó, dónde fueron encontrados y asegurarse de que estén identificados", dijo. "Realmente estamos haciendo esto por las familias".